周恩来被人民群众称为“人民的好总理”。他为什么能赢得人民这样的称赞？他为什么能管理好中国这样一个世界上人口最多、国情最为复杂的大国的国务？这既与他的忠诚分不开，也与他的一个思想方法有关。
在中国漫长的封建社会里，当官的被称为“大人”，如“知县大人”、“知府大人”，属下百姓则被称为“小民”。尽管贤明的思想家和官员们深知得民心者得天下的道理，但“小民”从未被放在主人的位置上。与以往的统治者不同，中国共产党是依靠人民、为人民谋幸福的党，政府工作人员是人民的公仆，都要服务好老百姓。
周恩来认为，政府总理也就是人民的“总服务员”。他经常说：“我是总服务员。”他要求各级政府管理者，都要服务好老百姓，当好人民的服务员。他从昆曲《十五贯》的内容联想到政府管理，提出要处理好“官”与民的关系。“我们国务院，人民群众要见我们，有的也难见。”“《十五贯》教育我们做‘官’的人，让我们想一想，是不是真正在为人民服务。”
1946年10月，在纪念鲁迅逝世10周年时，周恩来指出：“对人民，我们要如对孺子一样地为他们做牛的。要诚诚恳恳、老老实实为人民服务。”“人民的世纪到了，所以应该像条牛一样，努力奋斗，团结一致，为人民服务而死。”新中国成立后，周恩来担任政府总理26年，实践了这一诺言。
“小”是“大”的基础，没有小就没有大。江海之所以能汇聚一切小河流，是因为它善居其下，有容乃大。周恩来的这一思想方法，反映了政府管理者“人民至上”的理念。
